La période de gestation chez la chienne et la chatte est en moyenne de 66 jours soit quatre fois plus courte que chez la femme. Le développement du cerveau dans la vie utérine du chiot et du chaton est donc extrêmement rapide. Il est indispensable d’assurer un apport suffisant d’éléments importants pour la constitution du cerveau comme l’acide docosahexanéoique (DHA) pendant cette période.
Le chiot et le chaton naissent avec un cerveau qui n’est pas complètement développé. Son niveau de maturité à la naissance est plus faible que celui du nouveau-né humain. Leurs neurones n’ont pas encore la capacité d’envoyer des impulsions électriques de façon coordonnée et ils n’ont établi quelques connexions entre eux. Il a été calculé que chez un chat, le nombre de connexions d’un neurone passe de quelques centaines à plusieurs milliers entre les 10 ème et 35 ème jours après la naissance. Les neurones à la naissance ne sont pas protégés parce que les gaines de myéline ne sont pas encore en place. Il faut atteindre 4 à 8 semaines, l’âge du sevrage, pour avoir le stock optimal de neurones myélinisés.
Le développement du cerveau n’en n’est pas achevé pour autant et il se poursuit par une phase de plasticité neuronale très active sous l’influence des facteurs externes. C’est une période critique pour le développement cognitif et l’éducation du chien et du chat. Elle peut se prolonger jusqu’à 18 mois.
